Interview with Charles Shere

Charles Shere was born on August 20, 1935, in Berkeley, California, USA. In his childhood he took piano and violin lessons and, a little later on, he also studied woodwind instruments. He studied music and English literature at Chapman College, Santa Rosa Junior College, San Francisco State University, and the University of California at Berkeley, where he graduated com laude in 1960.

In the early '60s, Mr. Shere studied composition with Robert Erickson privately and at the San Francisco Conservatory, and with Luciano Berio at the Mills College. In the mid-sixties, he was the Musical Director of KPFA, in Berkeley, one of the main Radio Stations in broadcasting avant garde music. His works as a composer includes pieces for piano, violin, orchestra (Nightmusic, 1967; Symphony in Three Movements, 1989; concertos for piano, 1964; for violin, 1989), poet speaking in tongues and chamber orchestra (Tongues), soprano and violin (Certain Phenomena of Sound, 1983,) and, among many other pieces, an opera called 'The Bride Stripped Bare by Her Bachelors, Even' (1986,) based on a painting by French-American artist Marcel Duchamp. His books include 'Thinking sound music: the life and work of Robert Erickson', a biography on American composer Robert Erickson; 'Getting There', a memoir covering the period in which we focused to realize this interview; and the newly published 'Venice and the Idea of Permanence', with essays on art, cuisine, music, and other subjects. He also has a restaurant called Chez Panisse with his wife Lindsey Remolif Shere and other partners, and he runs an interesting blog, that you can visit here: http://cshere.blogspot.com.br/

You can also visit Mr. and Mrs. Shere's official website: www.shere.org

My first contact with Charles Shere to make this interview possible was via Facebook, and then via email. I'd like to thank him so much, for giving us some time to answer to my questions. Thank you so much, Mr. Shere! And now, here's the interview:

ASTRONAUTA - Mr. Shere, what are your memories from your first contact with music and arts? And which instrument was your first choice?

CHARLES SHERE - My earliest memory is of my playing violin in a children's orchestra at the San Francisco World's Fair on Treasure Island, which closed, I believe, in 1940 or 1941 (I turned six years old in August 1941). We played a piece called the Kitty-Cat Waltz, which involved glissandi on the E string, and the little girl sitting next to me wet herself during the concert, out of nerves. That's all I recall of that.

At that age I took violin and piano lessons, but from 1942 until 1949 I took no further lessons and had no instrument at hand.

When I started high school, fall 1949, I signed up for instrumental music. My chief instrument was the bassoon, but I also learned the other woodwind except flute, the French horn, and the tuba. There were no stringed instruments at my school.

When I went away to college I played a little bit of French horn, as I never owned a bassoon of my own. I joined the college orchestra, and was asked to play the bassoon parts on the horn, as no bassoon was available. When our concert was finally played, though, a bassoonist was hired, so I was made to play triangle in "Caucasian Sketches," but second horn in a Haydn symphony.

ASTRONAUTA - And how about your first contact with the avant garde music and arts? And which composers most influenced your own compositions?

CHARLES SHERE - First contact: a concert of chamber music by Anton Webern at UC Berkeley, about 1958; a noon concert of music by LaMonte Young and Terry Riley (who were then students at UC Berkeley) at about the same time; a concert of music by John Cage with Cage and Tudor in San Francisco, 1960. It took a few years for me to come to terms with this music, but I immediately found it fascinating. In those years the radio station KPFA broadcast a series called "Contemporary Music in Evoution," curated and produced by Gunther Schuller, and broadcasts from Donaueschingen and other festivals.

Influences on me: Weber; Ives; Satie; Earle Brown; Roman Haubenstock-Ramati; Cage I suppose; Erickson.

ASTRONAUTA - In the early sixties you've studied with Robert Erickson and, later on, you also wrote a book on him, "Thinking Sound Music: The Life and Work of Robert Erickson." How are your memories about the first time you've met Mr. Erickson, and also about your last contact with him? (If your don't mind to remember and tell us about that.)

CHARLES SHERE - I think I was introduced to Erickson by Gernhard Samuel, who was conducting the Oakland Symphony, and from whom I took a few conducting lessons. I recall few specific things about Erickson's teaching, which seemed very indulgent, supportive, gentle. He taught us - I studied in a class at the San Francisco Conservatory, as well as privately - he taugh us to use a circular slide rule to "modulate" among tempi, by changing the beat from e.g. a quarter note to a quarter tied to a triplet eighth, then use that as the new tempo for a quarter, and so on. He also introduced us to the lettering angle and the Rapidograph to allow us to drawn our own staves, which I now recognize liberated us from conventions, an important aspect of his teaching.

After he moved to San Diego, to help set up the music department at UC San Diego, I saw very little of him; but when I began the biography I tried to get down to see him every year or so. He was quite ill his last few years. Shortly before he died he asked when my book was appearing. Not until I finish it, I said. Well, finish it, he said. He never mentioned that another book was also in the works, by another writer.

ASTRONAUTA - And how about Luciano Berio, another of your composition teachers?

CHARLES SHERE - Two anecdotes: I sat down early in his classroom; he was at the blackboard, finishing writing out a gorgeous melody that I took to be J. S. Bach. When I said how beautiful it was, he grinned and said he'd just thought it up. On another occasion he was rehearsing an ensemble in his "Circles," and the harpist complained that his writing was too percussive for the instrument. You don't understand the harp, the player said, the harp is a complex instrument, half female, half male. Well, Berio said contemptuously, looking down at his trousers, I'm all male.

Of Berio's teaching I chiefly remember exercises involving magic squares of numbers, that sort of thing. Not much looking at one's ongoing work and encouraging changes and developments, which Erickson did very well.

ASTRONAUTA - In the mid-sixties you were the Musican Director of KPFA, one of the most important vehicles on promoting the avant garde arts in its time. It was also at that time that the psychedelic rock scene began to call attention to California, mainly to the San Francisco Bay Area. How do you see and describe the importance of KPFA, and how do you relate the radio station to other radio stations of that period of time?

CHARLES SHERE - Briefly put, the importance of KPFA, through the 1960s - I resigned as Music Director in 1967, and left the station completely by 1970 - its importance was in making accessible new and unusual music from other parts of the world. There were few commercial recordings of such music in those days, and of course no Internet. There were also discussions, reviews, and interviews - I interviewed Boulez, for example, and Feldman, and Cage, and Stockhausen, always using such opportunities to dig into their thinking and work to try to comprehend it, and often quite deliberately copying, to get into their hands. (I had been taught to do that in my very conservative theory classes at Chapman College, Los Angeles, in 1953; and besides, in those days before copy machines, since I couldn't afford scores by Webern, for example, I copied them at the library.)

I myself was never attracted to rock, but many of the emerging rock musicians had themselves been exposed to new things by KPFA. I commuted to Mills College for my lessons with Berio, for example, with Phil Lesh and Tom Constanten, before Phil helped form The Grateful Dead - he'd played trumpet in music I wrote for a UC Berkeley production of a Tennessee Williams play (Camino Real) about 1960.

KPFA had a sister station at that time in New York (WBAI) and Los Angeles (KPFK), but it's my impression that the San Francisco Bay Area was more innovative than either New York or Los Angeles, probably because it had been more isolated.

The advent of sharing technologies like cassette tape helped to move radio away from its very significant position as facilitator of the experimental. It was perhaps no longer so important. And of course the avant garde quickly developed very successful new followings, always a little suspiciously commercial to my mind, but very significant socially. I was lucky to be in the Bay Area, and at KPFA, at an inspiring and inspired transitional moment.

ASTRONAUTA - How do you see the present, and foresee the future of the avant garde music and arts?

CHARLES SHERE - I see I've begun to approach that question already. Fifty years ago many thought that after John Cage, after Marcel Duchamp, there was little left to discover. Ezra Pound's admonishment to "Make It New!" seemed impossible to obey; it was time to return to already discovered continents and investigate in greater detail great expanses the pioneers had leapfrogged in their rush to discovery. Of course it was said Joyce had finished the novel, but seventy-five years of publishing has followed the appearance of Finnegans Wake.

One replacement for the musical avant garde of the 1960s has been World Music, which the new technologies and the new global economy have facilitated - it began to affect the more traditionally rooted avant garde by 1970, when Steve Reich and Phil Glass brought African ideas to "minimalism," and it is now crossing into a commercialized entertainment wing of serious music through such performers as the Kronos Quartet and Yo Yo Ma's Silk Road Project.

But as to foreseeing the future, as some great thinker once pointed out, if one could do that, it wouldn't be the future, would it?

ASTRONAUTA - And, one last question, how do you relate your other interests to music and writing?

CHARLES SHERE - I think the greatest gift to humanity was the creative intellectual curiosity. As Lou Harrison liked to say: I like a lot of toys, and a big playpen. Music; literature; visual art; theater; travel; nature - the more one embraces, and the more closely one examines it, the richer one's life is, and the more frequent and memorable its pleasures.

So I spend my time reading and writing, traveling and contemplating, conversing and listening, much as I have done this last hour writing out these answers. I will be eighty years old this summer, and I enjoy my age. I am finally comfortable with the idea that I have begun to understand some things, or at least to comprehend them. Most of it can't be put into words, of course, but one continues to try.

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Charles Shere

Entrevista com Charles Shere

Charles Shere nasceu no dia 20 de Agosto de 1935, em Berkeley, California, USA. Na infância, ele teve aulas de piano e violino, bem como estudou instrumentos de sopro, um pouco mais adiante. Ele estudou música e literatura Inglesa no Chapman College, Santa Rosa Junior College, San Francisco State University e na University of California em Berkeley, onde graduou-se com louvor em 1960.

No início dos anos 60, Charles Shere estudou composição com Robert Erickson, tanto particular quanto no San Francisco Conservatory, e com Luciano Berio no Mills College. Na metade dos anos 60, ele foi nomeado Diretor Musical da KPFA, em Berkeley, uma das principais estações de rádio a transmitir música avant garde na sua programação. Os trabalhos de Shere como compositor incluem peças para piano, violino, orquestra (Nightmusic, 1967; Symphony in Three Movements, 1989; concertos para piano, 1964; para violino, 1989), poeta falando em línguas e orquestra de câmara (Tongues), soprano e violino (Certain Phenomena of Sound, 1983) e, entre tantas outras peças, destaca-se a opera 'The Bride Stripped Bare by Her Bachelors, Even' (1986), baseada em uma pitura do artista Franco-Americano Marcel Duchamp. Seus livros incluem 'Thinking sound music: the life and work of Robert Erickson', biografia do compositor Robert Erickson; 'Getting There', um livro de memórias focado justamente no período que abrange esta entrevista; e o recém publicado 'Venice and the Idea of Permanence', com ensaios sobre arte, culinária, música e outros assuntos variados. Ele também tem um restaurante chamado Chez Panisse, com sua esposa e outros sócios, e também mantém um blog muito interessante, que você pode visitar pelo link: http://cshere.blogspot.com.br/

O website oficial do Charles Shere e da sua esposa é: www.shere.org

Meu primeiro contato com o Senhor Shere para realizar esta entrevista foi via facebook e, na sequencia, via email. Gostaria muito de agradece-lo publicamente, por dar-nos um pouco do seu tempo respondendo minhas perguntas. Muito obrigado, Sr. Shere! E aqui segue a entrevista:

ASTRONAUTA - Charles Shere, quais são as suas memorias sobre o seu primeiro contato com a música e as artes? E qual foi seu primeiro instrumento musical?

CHARLES SHERE - Minha memória mais remota é de tocar violino em uma orquestra infantil na Feira Mundial de San Francisco, na Treasure Island, que fechou, acredito eu, em 1940 ou 1941 (eu completei seis anos de idade em Agosto de 1941). Nós tocamos uma peça chamada Kitty-Cat Waltz, que incluia uma glissando na corda de Mi, e uma garotinha que estava sentada perto de mim se mijou durante o concerto, porque ficou muito nervosa. É tudo o que eu me lembro desta ocasião.

Na mesma época eu tive aulas de violino e piano, mas de 1942 a 1949 eu não estudei nem tinha a disposição nenhum instrumento musical.

Quando eu comecei o segundo grau, no Outono de 1949, eu me matriculei para as aulas de música instrumental. Meu instrumento principal era o fagote, mas eu também aprendi vários outros instrumentos de sopro, menos flauta, trompa e tuba. Não existiam instrumentos de corda na minha escola.

Quando eu saí do colégio, toquei um pouco de trompa, até porque eu nunca tive meu próprio bassoon. Eu juntei-me à orquestra do colégio, e fui convidado a tocar as partes de fagote na trompa, até porque não tinha nenhum fagote disponível. Quando o concerto finalmente aconteceu, entretanto, um fagotista foi contratado, então eu fui realocado para tocar triangulo na peça "Caucasian Sketches", mas segundo trompa em uma sinfonia de Haydn.

ASTRONAUTA - E quanto ao seu primeiro contato com a música e a arte de vanguarda? Quais compositores mais influenciaram as suas próprias composições?

Primeiro contato: um concerto de música de câmara, com peças do Anton Webern, na UC Berkeley, mais ou menos em 1958; um concerto ao meio-dia, com peças do LaMonte Young e do Terry Riley (que eram então alunos da UC Berkeley), mais ou menos no mesmo ano; um concerto com peças do John Cage, com o próprio Cage e o David Tudor, em San Francisco, 1960. Levou algum tempo, alguns anos, para chegar em um acordo com este tipo de música, mas eu imediatamente a achei fascinante. Naqueles tempos, a estação de rádio KPFA transmitia uma série chamada "Contemporary Music in Evolution," com curadoria e produção de Gunther Schuller, e também transmitia ao vivo de Donaueschingen e outros festivais.

Minhas influências: Webern; Ives; Satie; Earle Brown; Roman Haubenstock-Ramati; Cage, eu suponho; e Erickson.

ASTRONAUTA - No início dos anos 60, você estudou com Robert Erickson e, mais tarde, também escreveu um livro sobre ele (Thinking Sound Music: The Life and Work of Robert Erickson.) Quais as suas memórias sobre a primeira vez que você teve contato com o Robert Erickson, e também sobre o seu último contato com ele, se você não se importar de entrarmos no assunto?

CHARLES SHERE - Eu acho que fui apresentado ao Erickson pelo Gerhard Samuel, que era o regente da Oakland Symphony, e com quem eu tive algumas aulas de regência. Eu lembro poucas coisas especificas sobre os métodos de lecionar do Erickson, que pareciam muito tolerantes, embasados e gentis.  Ele nos ensinava - ei estudei com ele no San Francisco Conservatory, bem como particularmente - ele nos ensinava a usar a régua de medir ângulos para "modular" o tempo, mudando os ritmos de, por exemplo,  de uma semínima para uma semínima pontuada, para uma colcheia, e então utilizar esta como o novo tempo para a semínima, e assim por diante. Ele também nos apresentou às formas angulares de tipos e ao Rapidograph, que permitia-nos desenhar nossos próprios marcadores que, hoje em dia reconheço, libertava-nos das convenções, e este era um aspecto importante dos seus ensinamentos.

Depois de mudar-se para San Diego, para ajudar a projetar o departamento de música na UC San Diego, eu o ví poucas vezes; mas quando comecei a escrever sua biografia, eu tentava ir visita-lo a cada ano, pelo menos. Ele estava bastante doente, nos ultimos anos de vida. Um pouco antes de falecer, ele me perguntou quando meu livro seria lançado. Não até eu acaba-lo, eu dizia. Bom, acabe, ele dizia. Ele nunca mencionou que outro livro estava sendo escrito, por outro autor.

ASTRONAUTA - E quanto a Luciano Berio, outro dos seus professores de composição?

Duas histórias engraçadas: eu cheguei cedo em uma das suas aulas; ele estava no quadro negro, terminando de escrever uma melodia deslumbrante, que eu tomei como sendo do J. S. Bach. Quando eu disse a ele o quão bonita a melodia era, ele sorriu e disse que ele recem a havia pensado. Em outra ocasião, ele estava ensaiando um conjunto para apresentar sua peça "Circles", e o harpista reclamou que sua escrita era muito percussiva para o instrumento. Você não entende a harpa, o músico disse, a harpa é um instrumento complexo, metade fêmea, metade macho. Bem, disse Berio com desdém, olhando para suas calcas, eu sou macho por inteiro.

Das aulas de Berio eu lembro principalmente dos exercicios envolvendo quadrados mágicos de númeors, aquele tipo de coisa. Não muito preocupado com o andamento do trabalho, mudanças e desenvolvimentos, como Erickson fazia muito bem.

ASTRONAUTA - Na metade dos anos 60 você passou a ser o Diretor Musical da KPFA, um dos mais importantes veículos na promoção das artes de vanguarda do seu período. Era também a época em que a cena rock psicodélica passou a chamar a atenção para a California, principalmente para a cidade de San Francisco. Como você vê e descreve a importancia da KPFA, e como você relaciona a rádio com outras estações do mesmo período?

CHARLES SHERE - Resumidamente, a importância da KPFA, durante os anos 60 - eu assumi o posto de Diretor Musical em 1967, e me desliguei completamente da estação em 1970 - sua importância foi em tornar acessível uma música nova e incomum, vinda de várias partes do mundo. Haviam poucas gravações comerciais deste tipo de música naquela época e, naturalmente, não havia Internet. Também haviam discussões, resenhas e entrevistas - eu entrevistei o Boulez, por exemplo, e o Feldman, o Cage, o Stockhausen, sempre aproveitando a oportunidade para tentar entrar um pouco nos seus pensamentos e no seu trabalho, para tentar compreender, e muitas vezes eu deliberadamente copiava, para ter um maior conhecimento do funcionamento. (Haviam me ensinado a fazer isto nas minhas primeiras aulas de teoria musical no Chapman College, em Los Angeles, em 1953; e, além disso, naqueles dias pré-máquinas copiadoras, como eu não podia adquirir as partituras de Webern, por exemplo, eu as copiava na biblioteca.)

Eu mesmo nunca senti nenhuma atração por rock, mas vários dos músicos de rock emergentes tiveram suas primeiras exposições a coisas novas através da KPFA. Eu me transferi para o Mills College para minhas aulas com Berio, por exemplo, juntamente com Phil Lesh e Tom Constanten, antes de Phil ajudar a formar o Grateful Dead - ele tocou trumpete em uma peça que eu escrevi para uma produção da UC Berkeley de uma peça do Tennessee Williams (Camino Real), por volta de 1960.

A KPFA tinha estações irmãs naquela época, em New York (WBAI) e Los Angeles (KPFK), mas minha impressão é de que a San Francisco Bay Area era mais inovadora do que New York e Los Angeles, provavelmente por que é uma região mais isolada.

O advento das tecnologias de compartilhamento, como a fita cassette, ajudaram a tirar o rádio desta significante posição como um facilitador da difusão de experiências. Talvez não fosse mais tão importante. E, naturalmente, a vanguarda rapidamente desenvolveu, com muito exito, novos seguidores, sempre com um apelo suspeitosamente comercial, na minha visão, mas muito significante no aspecto social. Eu tive sorte de estar na Bay Area e na KPFA em um momento de transição bastante inspirado e inspirador.

ASTRONAUTA - Como você vê o presente e prevê o futuro da música e das artes de vanguarda?

CHARLES SHERE - Eu percebo que já comecei a tocar neste assunto. Há cinquenta anos, muitos achavam que depois do John Cage, depois do Marcel Duchamp, havia pouca coisa mais a ser descoberta. O conselho de Ezra Pound para se "Fazer o novo!" parecia ser impossível de ser obedecido; era a hora de retornar a continentes já descobertos e investigar mais detalhadamente as grandes expansões que os pioneiros haviam alcançado na sua corrida pela descoberta. Naturalmente era dito que Joyce havia finalizado seu livro, mas setenta e cinco anos de publicações seguiram-se desde o surgimento de Finnegans Wake.

Uma substituição para a musica avant garde dos anos 60 tem sido a World Music, que as novas tecnologias e a nova economia globalizada têm facilitado o acesso - ela começou a afetar a música de vanguarda mais enraizada e tradicional por volta de 1970, quando Steve Reich e Philip Glass trouzeram ideias Africanas para o "minimalismo", e agora está cruzando em direção a um nicho de entretenimento comercial de música séria, através de conjuntos como o Kronos Quartet e o Silk Road Project, do Yo Yo Ma.

Mas quanto a prever o futuro, como um grande pensador uma vez bem colocou, se alguém pudesse fazê-lo, não haveria então futuro, haveria?

ASTRONAUTA - E, uma última questão, como você relaciona seus outros interesses com a música e a escrita?

CHARLES SHERE - Eu acho que o grande presente da humanidade é a curiosidade criativa e intelectual. Como lou Harrison gostava de dizer: eu gosto de vários brinquedos, e de um grande playground. Musica; literatura; artes visuais; culinária; viajar; Natureza - quanto mais alguém abrange, mais de perto examina, mais rica a vida desta pessoa é, e mais frequentes e memoráveis os prazeres.

Então eu gasto meu tempo lendo e escrevendo, viajando e contemplando, conversando e escutando, bem como eu fiz nesta última hora, respondendo às suas perguntas. Eu completarei 80 anos de idade neste verão, e eu disfruto da minha idade. Eu em sinto finalmente confortável com a idéia de que eu tenho que começar a entender algumas coisas, ou ao menos compreende-las. Muito disto não pode ser colocado em palavras, naturamente, mas a pessoa continua a tentar.

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Charles Shere