A conversation with Karl Bartos

Karl Bartos (photo: Katja Ruge)

Karl Bartos was born in Berchtesgaden (a small village in the German Bavarian Apls) on May 31st, 1952. He attended the Rhineland State Conservatory of Music and the Robert Schumann Institute (Düsseldorf). In 1975 one of Karl's teachers told him that he had received a phone call from a man searching for a classical trained percussionist. Karl returned the phone call. The man on the other end was Florian Schneider and soon Karl was inside the famous Kling Klang Studio, with his vibraphone. Some time later, Karl Bartos was one of the four members of the classical Kraftwerk line-up!

From 1975 to 1990 Karl recorded five albums with Kraftwerk - Radio Activity (75), Trans-Europe Express (77), The Man Machine (78), Computer World (81) and Electric Cafe (86) - and, with the quartet, formed the basis of almost every musical genre that came after them, from disco to hip-hop, from synthpop to electro-rock, from techno-pop to house and from dance music back to minimal, genres that are very very very popular today. Those four guys from Düsseldorf - yes, I dare to compare them with the other four from Liverpool because Kraftwerk ARE my own Beatles - changed the world and turned on millions of minds to a new kind of music and aesthetics. And a great sense of humor! More than the robots that they claimed to be on a song called "Die Roboter", those four German guys are real human beings with a specific and very nice - and sometimes very strange and very personal - sense of humor.

Karl Bartos (photo: Katja Ruge)

All those elements that already existed on Karl's music during his Kraftwerk years are also present on his solo career. Better, he added a great sense of pop music and also a great sense of modernity to his artwork. Far from Kraftwerk since 1990, his solo career is now longer than the days he was a band member. Since 1993, Karl released four solo albums - both using his name or as Elektric Music: Esperanto (1993), Electric Music (1998), Communication (2003) and Off the Record (2013), besides many collaborations with other artists.

Karl's new album, Off The Record, was released on March 15th, 2013. It contains songs that the man composed and/or had the original idea from 1975 to 1993. Karl took those ideas and brought to life 12 tracks, using his vintage analog synthesizers. The first track, "Automium", released one month before "Off The Record", already shows exactly what the whole album is: Karl Bartos doing his best. It's interesting to listen to the album at least one time without thinking in Karl Bartos as a Kraftwerk member, maybe it's the best way to conceive that the music created by this gentleman doesn't depend on the fact that he was a Kraftwerk. But even when you listen to the album thinking in Karl as a Kraftwerk member, you will note that some of the greatest songs by the band had Karl's ideas!

I first contacted Bettina Michael (Karl's manager) some months ago, asking for infos about Karl. One day I asked her if Karl would have interest to be interviewed for my blog. My surprise was that not only he had interest but I could do the interview via skype. Via Skype! I talked with one of my superheroes via Skype. Great. The interview was made on a Monday, April 22nd, 2013 1 p.m. here in Brazil = 6 p.m. there in Hamburg, where Karl lives nowadays. Amazed and knowing that everything I was thinking to ask must have been answered by Karl a million times before (and thanks to the modern days, we can easily find it on the internet) I asked some things that I'd like to know. But more important than that, I had the opportunity to check that one of the superheroes of my childhood and teenage days also had his own heroes (The Beatles and The Rolling Stones) and it's a very nice and gentle person! With a calm voice, Karl Bartos told me that:

Karl Bartos (photo: Markus Wustmann)

ASTRONAUTA - Hi Karl, how are you? I was amazed when Bettina told me about the possibility of doing the interview via Skype, because you are one of my superheroes.

KARL - Oh, come on. So, what can I do for you, what do you wanna know?

ASTRONAUTA - I'd like to ask you some questions about your new album - "Off The Record" - and also about your career. First of all, what are your earliest musical memories and when did you become interested in music? And what kind of music you used to listen during your childhood and teenage days?

KARL - When I was a small boy, at the age of 10 or 12, my sister fell in love with a British soldier, his name was Peter. Peter came to our house and he brought the first records from England. So, actually the first one was "A hard day's night" from The Beatles and an album from the Rolling Stones, the name was "Aftermath". So I got this very old record player with a built-in speaker, you know, in the... what's the name? On top... So, there was a built-in speaker and it was in mono and I was listening all day, for weeks and months, to those two records: "A hard day's night" from The Beatles and "Aftermath" from The Rolling Stones. And looking back, it wasn't such a bad choice.

ASTRONAUTA - And how did you become interested in electronic music?

KARL - It was a time during my musical studies at the university. I got acquainted with the work of Karlheinz Stockhausen. So, I was studying percussion and every percussion player had to play "Zyklus" for one percussion player, by Karlheinz Stockhausen. But then, during the rehearsing of that piece, I came to know his first electronic studies, which were called "Étudie", "Studie Eins", "Studie Zwei". So, that were the first electronic works by Karlheinz Stockhausen. I must have been around 20, 21 of age. And then later I got that famous phone call from the band called Kraftwerk and they introduced me to their studio, Kling Klang Studio, but I did already know about electronic music then.

Karl Bartos (photo: Katja Ruge)

ASTRONAUTA - Ok! Well, you're releasing "Off The Record", with songs that you wrote (or at least you had the original idea) from 1975 to 1993, that's it? Did you use some tracks that you had already recorded before or did you re-record everything?

KARL - Well, there are a few sounds which actually survived from that set, like in that song "Instant Bayreuth". In the end of the song "Instant Bayreuth" there is a drone, a very dirty drone, which was actually recorded with the Polymoog. So, this is just one original. The next one is called "Vox Humana", there are a few sounds which I early recorded before. Just a few. But basically I was using the old instruments but new recordings.

ASTRONAUTA - That's one of the questions I'd like to ask! You've mentioned on the booklet of "Off the Record", about a Fender Rhodes piano that you bought in 1977 or something like that... Do you still have this piano?

KARL - No, I don't.

ASTRONAUTA - And what are the vintage and analog instruments that you have? I think you have a Poymoog, you've mentioned it.

KARL - Oh, yeah, a Polymoog, two Minimoogs, an ARP Odyssey, Korg MS-20. Lots of them. Just to name a few.

ASTRONAUTA - I asked you because I'm also a vintage synth and vintage keyboard collector, I have also a Polymoog, a Minimoog, all those things and it's a subject that interests me so much. I'll search for that magazine. 

KARL - Ya.

ASTRONAUTA - In 2000 you released a single called "15 minutes of fame" and in your album "Communication" (2003) you have a song called "Ultraviolet", I don't know if is it a coincidence, but Ultraviolet was the nickname of that model, Isabelle Colling Dufreste, and you wrote a song on your new album, also about Isabelle. I'd like to know if do you see Andy Warhol and his works as a influence to your work, do you feel like that?

Karl Bartos (photo: Katja Ruge)

KARL - Well, I think he is one of the major artists from the sixties and seventies and every pop artist at that time, musicians, have been influenced by Andy Warhol, because it was so obvious what he did. He is one of the mentors of pop, of visual pop. So, I just remember an interview, he said "when I go down on Broadway and I see all those signs and posters and neon signs on the wall, they all look to me like contemporary art and I just take my Polaroid and make a polaroid and that's a piece of art". So he was really following the patch of Dadaism, of the Dada art. For him, everything was already made. And the way he took photographs out of the newspaper and he blow them up like big until you just see sole the dots in it. So, this actually reminds me a little bit what has been done within electronic music. I always refer to the sound, I call my sound "pictographic sound", because it just surfaces in the... If you just see it, if you only see its surface, it's very pure information.

But there's another layer which I think is very important for conceiving Andy Warhol: he got his Factory. You know, the loft? 

ASTRONAUTA - Yes, Andy Warhol's loft.

KARL - It was called The Factory and the atmosphere always reminded me a little bit of that Kling Klang Studio, because there was lots of artists going in into the Factory and delivering a certain atmosphere. And this applies exactly to the Kling Klang Studio at that time. I came there in 1975 and Andy Warhol was big at that period, so I just remember we were going to the railway station and we bought Andy Warhol's Interview, you know, the newspaper? I didn't like him so much as a person, I must say. He must have been very very weird but as an artist he had a really good antenna to get the vibe of that period.

ASTRONAUTA - Ok, Karl. That's it. One last question I'd like to ask is about your memories from the period you came to Brazil, in 2008 I think it was... No, I don't think, I'm sure of that because you played in Porto Alegre - it's near the city I was born - you played there on my birthday, October 11th. And I'd like to ask you about your memories from that shows in Brazil...

KARL - I must say I mix all the memories up from all the four gigs or so. But I just remember, it might could have been in Porto Alegre, the day we arrived there was a flood or something like that and they had to change the venue. 

ASTRONAUTA - Ok, I remember that, it was in Porto Alegre.

KARL - So it was very very improvised but it was really wild. So everybody was - I think - quite into it. And we got ready with all the equipment just before we had to play. So, everything went to the very last minute, but everybody was cool about it in Brazil... So, I think it's different if you do a gig in Europe.

ASTRONAUTA - Ok! Well, Karl, thank you so much, it's a great pleasure to talk with you. As I told you in the beginning of the interview, you're one of my superheroes, it's amazing to contact you and to have this opportunity to interview you.

KARL - No problems, I love Skype. Skype is great. It just builds a personal level, you see the face of your partner, your conversation partner and it's much nicer than to talk on the phone. All my best to Brazil and see you soon!

ASTRONAUTA - Hope to see you soon and to meet you in person here in Brazil soon!

KARL - Ok, bye for now!

ASTRONAUTA - Bye!

KARL BARTOS OFFICIAL WEBSITE: www.karlbartos.com

Uma conversa com Karl Bartos

Karl Bartos (foto: Katja Ruge)

Karl Bartos nasceu em Berchtesgaden (uma pequena cidade nas álpes da Bavária, sul da Alemanha) no dia 31 de maio de 1952. Frequentou o Conservatório Estadual de Música da Renânia e também o Instituto Robert Schumann, na cidade de Düsseldorf. Em 1975, um dos professores de Karl disse que ele havia recebido um telefonema de um homem procurando por um percussionista, com formação erudita. Karl retornou o telefonema. O homem no outro lado da linha era Florian Schneider e logo Karl estava dentro do famoso Kling Klang Studio, com seu vibrafone. Em pouco tempo, Karl Bartos passou a ser um dos quatro membros da formação clássica do Kraftwerk!

Entre 1975 e 1990 Karl gravou cinco álbuns com o Kraftwerk - Radio Activity (75), Trans-Europe Express (77), The Man Machine (78), Computer World (81) Electric Cafe (86) - e, com o quarteto, formatou a base de quase todos os gêneros musicais que surgiram nas décadas seguintes, da disco music ao hip-hop, do synthpop ao electro-rock, do techno-pop à house music e da dance music de volta ao minimalismo, gêneros extremamente populares hoje em dia. Esses quatro rapazes de Düsseldorf - sim, eu me atrevo a compará-los aos outros quatro garotos de Liverpool, até porque o Kraftwerk é para mim o equivalente ao que os Beatles são para as outras pessoas - mudaram milhões de mentes e apresentaram ao mundo um novo tipo de música e estética. E tudo isto com um grande senso de humor! Mais do que os robôs que eles afirmavam ser em uma canção chamada "Die Roboter", os quatro rapazes alemães são seres humanos reais, com um senso de humor ótimo e muito específico (mesmo que, por muitas vezes, bastante pessoal e esquisito).

Karl Bartos (foto: Katja Ruge)

Todos estes elementos - que já existiam na música de Karl durante seus anos Kraftwerk - estão também presentes na sua carreira solo. Melhor, ele ainda acrescentou um grande senso de música pop e um grande senso de modernidade à sua obra. Longe do Kraftwerk desde 1990, sua carreira solo é agora mais extensa (cronológicamente falando) do que os dias em que ele foi membro da banda. Desde 1993, Karl lançou quatro álbuns solo, utilizando o seu nome ou o codinome Elektric Music: Esperanto (1993), Electric Music (1998), Communication (2003) e Off the Record (2013), além de muitas colaborações com outros artistas.

O novo álbum de Karl, "Off The Record", foi lançado no dia 15 de março de 2013. Ele contém músicas compostas e/ou originalmente idealizadas entre 1975 e 1993. Karl pegou estas idéias e deu vida às 12 faixas que compõem o novo trabalho, utilizando seus sintetizadores analógicos e originais de época. A primeira faixa, "Automium" - lançada um mês antes de "Off The Record" - já mostrava exatamente o que o álbum todo significa: Karl Bartos fazendo o que melhor sabe fazer. É interessante ouvir o álbum, pelo menos uma vez, sem pensar em Karl Bartos como um ex-membro do Kraftwerk. Talvez esta seja a melhor maneira de conceber que a música criada por este homem não depende do fato de ele ter sido um Kraftwerk. Mas mesmo quando você ouvir o álbum pensando em Karl como um membro do Kraftwerk, também vai notar que algumas das maiores canções da banda tinham (ou eram) idéias do Karl!

Entrei em contato com a Bettina Michael (manager do Karl Bartos) pela primeira vez há alguns meses, para pedir informações sobre o novo disco que Karl estava gravando. Algum tempo depois, eu perguntei a ela se Karl teria interesse em ser entrevistado para o meu blog. Para minha surpresa, ele não só tinha interesse, como também eu poderia fazer a entrevista via Skype. Via Skype! E falei com um dos meus super-heróis mais queridos pelo Skype! A entrevista foi feita em uma segunda-feira, dia 22 abril de 2013, 1:00 da tarde aqui no Brasil / 6:00 da tarde lá em Hamburgo, onde Karl reside hoje em dia. Feliz com a possibilidade e sabendo que tudo o que eu estava pensando em perguntar já deveria ter sido respondido por Karl um milhão de vezes antes (e graças aos dias de hoje, podemos encontrar facilmente várias entrevistas dele na internet) eu me reservei a perguntar algumas coisas que eu realmente gostaria de saber. Mas, mais importante do que isso, eu tive a oportunidade de verificar que um dos super-heróis da minha infância e adolescência também teve seus próprios heróis (Beatles e Rolling Stones) e é uma pessoa muito agradável e gentil! Com uma voz muito calma, Karl Bartos me concedeu a seguinte entrevista:

Karl Bartos (foto: Markus Wustmann)

ASTRONAUTA - Olá Karl, como vai? Eu fiquei surpreso quando a Bettina me disse que haveria a possibilidade de fazermos esta entrevista pelo Skype, até porque você é um dos meus super-heróis.

KARL - Oh, que isso... E ai, o que posso fazer por você, o que você gostaria de saber?

ASTRONAUTA - Gostaria de fazer-lhe algumas perguntas sobre seu novo disco - "Off The Record" - e também sobre sua carreira. Primeiramente, quais são suas memórias musicais mais antigas e quando você passou a se interessar por música? O que você costumava ouvir na sua infância e adolescência?

KARL - Quando eu era um garotinho, mais ou menos aos 10 ou 12 anos de idade, minha irmã se apaixonou por um soldado inglês chamado Peter. Peter passou a frequentar nossa casa e trazia alguns dos primeiros discos lançados na Inglaterra. Na verdade o primeiro que ele trouxe foi o "A hard day's night", dos Beatles e também um LP dos Rolling Stones, chamado "Aftermath". Eu tinha um velho toca-discos com um alto-falante acoplado, você sabe... como se chama mesmo? Acoplado na tampa... Tinha este alto-falante e reproduzia em mono. Eu passei a ouvir estes dois discos diariamente, por semanas, por meses. "A hard day's night" dos Beatles e "Aftermath", dos Rolling Stones. E olhando para trás, não foi má escolha.

ASTRONAUTA - E quando você se interessou pela música eletrônica?

KARL - Foi durante meus estudos na faculdade de música. Eu tive contato com o trabalho do Karlheinz Stockhausen. Eu estudava percussão e todo o percussionista tinha que tocar "Zyklus", peça do Karlheinz Stockhausen para percussão. Mas naquela época, durante os ensaios desta peça, eu conheci seus primeiros estudos de música eletrônica, que se chamavam "Étudie", Studie Eins", "Studie Zwei". Estes foram os primeiros trabalhos de música eletrônica realizados por Karlheinz Stockhausen. Eu devia ter entre 20 e 21 anos de idade. Mais tarde, quando eu recebi o famoso telefonema daquela banda chamada Kraftwerk e eles me apresentaram o seu estúdio - o Kling Klang Studios - eu já conhecia música eletrônica anteriormente.

Karl Bartos (foto: Katja Ruge)

ASTRONAUTA - Ok! Bem, você está lançando "Off The Record", com músicas que você escreveu (ou pelo menos teve a idéia original) entre 1975 e 1993, é isto? Você utilizou algo que você havia gravado anteriormente ou você regravou todos os instrumentos?

KARL - Bom, existem alguns poucos sons que na verdade sobreviveram entre as músicas que escolhi, como na canção chamda "Instant Bayreuth". No final de "Instant Bayreuth" existe um drone, um ruído muito sujo, que na verdade foi gravado com o Polymoog. Então, este som é um dos originais. Outro exemplo é a música chamada "Vox Humana", existem ali alguns sons que eu havia gravado anteriormente. Somente alguns poucos. Basicamente eu utilizei instrumentos antigos, em novas gravações.

ASTRONAUTA - Esta era uma das questões que eu queria muito lhe perguntar! Você menciona, no livreto que acompanha o álbum "Off The record", um piano Fender Rhodes, que você adquiriu em 1977. Você aínda possui este piano?

KARL - Não, eu não o tenho mais.

ASTRONAUTA - E quais são os instrumentos analógicos e vintage que você tem? Eu acho que você tem um Polymoog, você mencionou isso em algum momento.

KARL - Isso, um Polymoog, dois Minimoogs, um ARP Odyssey, Korg MS-20. Vários. Só para mencionar alguns.

ASTRONAUTA - Eu perguntei-lhe sobre isso porque eu também coleciono sintetizadores e teclados vintage, eu também tenho um Polymoog, um Minimoog, todas estas coisas. E este é um assunto que me interessa muito. 

KARL - Sim!

ASTRONAUTA - Em 2000 você lançou um single chamado "15 Minutes of Fame" e no seu álbum Communication (2003) há uma canção chamada "Ultraviolet". Não sei se é coincidência, mas Ultraviolet também era o apelido da modelo Isabelle Colling Dufreste (uma das superstars do Andy Warhol). E você escreveu uma canção sobre ela no seu novo álbum, sobre Isabelle. Eu gostaria de saber se você vê o trabalho do Andy Warhol como uma influência para o seu trabalho, você o tem como uma influência?

Karl Bartos (foto: Katja Ruge)

KARL - Bem, eu acho que ele foi um dos maiores artistas dos anos 60 e 70 e todo o artista pop naquela época, músicos, foram influenciados por Andy Warhol, porque era tão óbvio o que ele fazia. Ele é um dos mentores do pop, do pop visualmente falando. E eu me lembro de uma entrevista, ele dizendo: "quando vou ao centro da cidade e vejo todos aqueles anúncios gigantes, posters e sinais luminosos nas paredes, eles todos parecem com arte contemporânea para mim. Então eu apenas pego minha Polaroid, faço uma fotografia e isso, por si só, já é uma peça de arte". Então ele realmente estava seguindo os passos do Dadaísmo, da arte Dada. Para ele, tudo estava pronto. E a maneira que ele pegava fotografias dos jornais e aumentava em proporções gigantescas até que você pudesse ver somente os pontos da imagem. Então, isso na verdade me lembra um pouco o que tem sido feito na música eletrônica. Eu sempre me refiro ao som, sempre me refiro ao meu som como "pictographic sound", porque se você ver somente a superfície, se você olhar e ver somente a superfície, é informação muito pura.

Mas há uma outro nível que eu acho importante para pensarmos sobre Andy Warhol: ele tinha a sua Factory. Você sabe, o loft?

ASTRONAUTA - Sim, o loft do Andy Warhol.

KARL - Isto! Se chamava The Factory e a atmosfera de lá sempre me lembrou um pouco a que tínhamos no Kling Klang Studio, porque sempre havia artistas entrando e saindo da Factory e deixando uma certa atmosfera. E isto se aplicava exatamente ao Kling Klang Studio, naquele período. Eu cheguei lá em 1975 e Andy Warhol já era um artista muito reconhecido naquela época, então eu lembro de irmos à estação de trêm para comprar a Andy Warhol's Interview, você conhece? A revista? Eu não o apreciava muito como pessoa, devo dizer. Ele parecia ser muito muito muito estranho, mas como artista ele tinha uma ótima antena para captar toda a vibração do período.

ASTRONAUTA - Ok, Karl. É isto! Uma última pergunta que eu gostaria de lhe fazer é sobre suas memórias de quando você veio ao Brasil, em 2008 eu acho... Não, eu não acho nada, eu tenho certeza porque você tocou em Porto Alegre - é perto da cidade onde eu nasci - no dia do meu aniversário, 11 de outubro. Então eu gostaria de saber quais suas memórias sobre aqueles shows no Brasil em 2008...

KARL - Devo dizer que eu misturo todas as memórias que tenho sobre os 4 shows aí. Mas eu me lembro, deve ter sido em Porto Alegre, no dia que chegamos havia uma enchente ou algo assim e eles tiveram que trocar o local do show.

ASTRONAUTA - Ok, eu me lembro disto. E sim, foi em Porto Alegre.

KARL - Então, tudo foi feito de forma muito muito improvisada, foi realmente estranho. Todos estavam - eu acho - envolvidos. E o equipamento ficou pronto somente alguns minutos antes do horário de começarmos a tocar. Tudo ficou para o último minuto, mas ninguém parecia estar muito preocupado com isto no Brasil. É bem diferente de quando você faz um show na Europa.

ASTRONAUTA - Ok! Bom, Karl, muito obrigado! Foi um prazer imenso falar com você. Como eu disse no início da entrevista, você é um dos meus super-heróis, é surpreendente estar em contato com você e ter esta oportunidade de entrevistá-lo.

KARL - Sem problemas, eu adoro o Skype. Skype é legal. Ele cria um nível pessoal na conversa, você vê o rosto do seu interlocutor e é muito mais legal do que falar ao telefone. Desejo tudo de bom ao Brasil e espero encontrá-lo aí em breve!

ASTRONAUTA - Espero encontrá-lo também pessoalmente aqui no Brasil em breve!

KARL - Ok! Até logo!

ASTRONAUTA - Até logo!

 SITE OFICIAL DO KARL BARTOS: www.karlbartos.com