Interview with Peter Mauzey

Peter Mauzey was born in Poughskeepsie, a city in New York State, USA, in 1930. In his childhood and teenage days he played clarinet and also became a self-taught electronics repairman, and it was exactly his interest in music and electronic equipment that led Peter Mauzey to become one of the most important persons "behind the scenes" - let's use this term - of the early days of electronic music in the United States Of America. In the mid-50s, as a student at Columbia University and, among other activities at the campus, the Chief Engineer of the Columbia radio station, Peter had the opportunity to contact Vladimir Ussachevsky and became the first director of engineering of the newly assembled Columbia-Princeton Electronic Music Center, in 1959.

Later on, also at Columbia University, Peter Mauzey was one of the instructors of Robert Moog, that would construct his own synthesizer in 1964 (together with Herb Deutsch), and change the world of music forever with his R. A. Moog Co. (which later became Moog Music). Peter Mauzey himself developed and built a variety of electronic equipment and also was responsible for many features and improvements on the famous RCA Music Synthesizer Mk II, at Columbia-Princeton Electronic Music Center.

I had the opportunity to contact Peter Mauzey via email for this interview (and when I say opportunity I mean a very big opportunity, since it's not exactly easy to find information about the man on the internet). So, that's it. A very gentle man, Peter kindly agreed to do the interview, and here it is!

Milton Babbitt, Peter Mauzey and Vladimir Ussachevsky

with the RCA Mk II synthesizer (1958).

ASTRONAUTA - Peter, where and when were you born and lived your childhood days? And how was your first contact with music and arts?

PETER MAUZEY - I was born in 1930 in Poughkeepsie, New York, USA. From about age six until college I lived in Saratoga Springs, New York, USA. I enjoyed listening to music, especially classical, and was intrigued by art. I played the clarinet in the high school band - not well, my father assured me.

ASTRONAUTA - How did you become interested in electronics and electronic music?

PETER MAUZEY - My interest in electronics was initially motivated by World War II. When radios stopped working in our household, repair people and replacement parts were hard to find. So I became a self-taught repairman, eventually also for other families. That activity continued when I left Saratoga Springs to attend Columbia University in New York City.

ASTRONAUTA - How was your first contact with Vladimir Ussachevsky?

PETER MAUZEY - I did not recognize the significance of my meeting with Vladimir Ussachevsky when it occurred. My ability to repair electronics was known on the Columbia campus and Ussachevsky was in charge of electronic equipment in the Music Department. He asked me if I could maintain the record players in the Music Library; I agreed to do so. Also, as student Chief Engineer of the Columbia radio station, WKCR, I invited Vladimir to listen to some effects created with the station's newly acquired tape recorder. Included were the reverberation that resulted from combining some of the signal being played back with the signal being recorded. Those events, and others, began my association with Vladimir that lasted until his death.

ASTRONAUTA - Can you tell us about your first contact with the RCA Music Synthesizer? And what was your collaboration to improve the synthesizer?

PETER MAUZEY - For reasons not entirely known to me, RCA agreed to dismantle their synthesizer, pack the pieces in boxes, and ship the boxes to the Music Center. I, and several Columbia students, put the pieces together, with help from comprehensive documentation supplied by RCA.

The RCA configuration recorded on lacquer ("acetate") discs. We decided to instead record on magnetic tape. I designed and constructed an optical means to synchronize the synthesizer with the tape recorder.

ASTRONAUTA - And how about your Columbia-Princeton Music Center days? How it was to work there?

PETER MAUZEY - Working at the Music Center was enjoyable. I was able to combine teaching of the students employed by the Center with designing electronic equipment. The primary impediments were being also a graduate student and an instructor in the Columbia Electrical Engineering Department.

ASTRONAUTA - How and when did you meet Robert Moog? And what are your memories about him?

PETER MAUZEY - Robert Moog was a student in an electronic circuits course for which I was the instructor in the laboratory. He asked many incisive questions, as did other students. I don't know whether he was then aware of his entrepreneurial spirit; I wasn't.

ASTRONAUTA - How did you see the changes in technology applied to music and arts during the last six decades and how do you see that changes nowadays, in a retrospective way?

PETER MAUZEY - The ubiquity of programmable computers is the most obvious change. I'm not qualified to judge whether that has enabled the creation of better music. Computers have made easier combining auditory and visual effects into a single performance. Also, during that sixty years, integrated circuits have made electronic equipment smaller, more reliable, less power hungry, and often inexpensive enough to be disposable rather that worth repairing.

ASTRONAUTA - What are your most recent projects and next plans?

PETER MAUZEY - I'm retired from remunerative work but keep busy as a volunteer, still as a repairman, with computers often the target. Also, I'm one of many Columbia graduates who interview high school students that apply for admission to Columbia and I mentor students who are admitted. My mentoring led me to become a member of the Society of Columbia Graduates.

I'm a Life Senior Member of the Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE), and a member of the Audio Engineering Society, and of the Acoustical Society of America. I'm active on the IEEE Member and Geographic Activities Student Activities Committee and as a Member at Large in the IEEE New York Section.

Photo: Kristeen MacCartney (2009).

Entrevista com Peter Mauzey

Peter Mauzey nasceu em Poughskeepsie, cidade localizada no estado de New York, USA, em 1930. Durante sua infância e adolescência ele tocou clarinete e também tornou-se técnico em eletrônica autodidata, e foram exatamente estes dois interesses - a música e os equipamentos eletrônicos - que levaram Peter Mauzey a tornar-se um dos mais importantes personagens "nos bastidores" - vamos utilizar este termo - dos primórdios da música eletrônica nos Estados Unidos da América. Na metade dos anos 50, quando Peter era estudante na Columbia University e também, entre tantas outras atividades no campus, Engenheiro Chefe da estação de rádio da Columbia, ele teve a oportunidade de contatar o professor e compositor Vladimir Ussachevsky, e tornou-se o primeiro diretor de engenharia do recém instalado Columbia-Princeton Electronic Music Center, em 1959.

Mais tarde, também na Columbia University, Peter Mauzey foi um dos instrutores do então estudante Robert Moog que, juntamente com Herb Deutsch, construiria seu próprio sintetizador em 1964 e com isso mudaria para senpre o mundo da música através da sua empresa R. A. Moog Co. (mais tarde Moog Music). Peter Mauzey também desenvolveu e construiu uma variedade enorme de equipamentos eletrônicos e foi responsável por vários componentes e aprimoramentos no famoso RCA Music Synthesizer Mk II, localizado no Columbia-Princeton Electronic Music Center.

Eu tive a oportunidade de contatar o Peter Mauzey via email para esta entrevista (e quando eu digo oportunidade eu quero dizer uma oportunidade muito grande mesmo, já que não é exatamente fácil encontrar material sobre o Peter na internet). Então é isso. Muito gentilmente, Peter aceitou fazermos esta entrevista que aqui está! 

Milton Babbitt, Peter Mauzey e Vladimir Ussachevsky
com o sintetizador RCA mk II (1958)

ASTRONAUTA - Peter, onde e quando você nasceu e morou durante a sua infância? E como foi seu primeiro contato com a música e as artes?

PETER MAUZEY - Eu nasci em 1930, na cidade de Poughkeepsie, New York, Estados Unidos. Dos seis anos de idade até a faculdade, eu morei em Saratoga Springs, New York, Estados Unidos. Eu gostava de ouvir música, especialmente música clássica, e ficava intrigado com as artes. Eu tocava clarinete na banda da escola, no segundo grau - não tocava muito bem, como meu pai fazia questão de me assegurar.

ASTRONAUTA - Como você se interessou por equipamentos e pela música eletrônica?

PETER MAUZEY - Meu interesse por eletrônica foi inicialmente motivado pela Segunda Guerra Mundial. Quando os rádios paravam de funcionar na nossa casa, técnicos e peças de reposição eram difíceis de encontrar. Então eu me tornei um técnico autodidata, também para outras famílias, eventualmente. Esta atividade continuou quando eu deixei Saratoga Springs e passei a frequentar a Columbia University, em New York.

ASTRONAUTA - Como foi seu primeiro contato com Vladimir Ussachevsky?

PETER MAUZEY - Eu não reconheci o significado do meu encontro com Vladimir Ussachevsky na época que nos conhecemos. Minha habilidade no conserto de equipamentos eletrônicos era conhecida no campus da Columbia University e Ussachevsky era encarregado dos equipamentos eletrônicos no Departamento de Música. Ele me perguntou se eu poderia fazer a manutenção nos toca-discos da Biblioteca de Música; eu concordei. Além disso, como Engenheiro Chefe da estação de rádio da Columbia, a WKCR, eu convidei Vladimir para ouvir alguns efeitos criados com os recém adquiridos gravadores de fita da estação. Incluindo aí a reverberação obtida pela combinação do áudio sendo reproduzido, realimentado juntamente com o sinal gravado. Com estes eventos e outros, comecei minha parceria com Vladimir, que durou até o dia da sua morte.

ASTRONAUTA - Você pode nos contar um pouco sobre seu primeiro contato com o RCA Music Synthesizer? E qual foi a sua colaboração no desenvolvimento deste sintetizador?

PETER MAUZEY - Por razões que eu desconheço por completo, a RCA concordou em desmontar o seu sintetizador, colocar as peças em caixas e enviar estas caixas para o Music Center. Eu e alguns outros estudantes da Columbia juntamos todas as peças, com a ajuda de uma farta documentação, fornecida pela RCA.

Na sua configuração original, o RCA gravava em discos de laca (acetato). Nós decidimos então que, ao invés de gravar em discos, gravaríamos em fitas magnéticas. Eu projetei e construí um meio ótico de sincronizar o sintetizador com o gravador de fita.

ASTRONAUTA - E quanto ao Columbia-Princeton Electronic Music Center? Como era trabalhar lá?

PETER MAUZEY - Trabalhar no Music Center era agradável. Eu podia combinar o ensino de alunos empregados do Center com a criação de equipamentos eletrônicos. Os impedimentos, no início, foram que eu era estudante da graduação ao mesmo tempo que era instrutor no Columbia Electrical Engineering Department.

ASTRONAUTA - Como e quando você conheceu o Robert Moog? E quais são suas memórias dele?

PETER MAUZEY - Robert Moog era estudante em um curso de circuitos eletrônicos no qual eu era instrutor, no laboratório. Ele formulava várias questões incisivas, como os outros estudantes também faziam. Eu não sei se na época ele já estava consciente do seu espírito empreendedor; eu não estava.

ASTRONAUTA - Como você vê as mudanças nas tecnologias aplicadas à música e às artes durante as últimas seis décadas e como você enxerga estas mudanças hoje em dia, olhando retrospectivamente?

PETER MAUZEY - A onipresença dos computadores programáveis é a mudança mais óbvia. Eu não sou qualificado para julgar se isto possibilitou ou não a criação de uma música melhor. Computadores facilitaram a combinação de áudio e efeitos visuais, unificaram isto. Além disso, nos últimos sessenta anos, os circuitos integrados têm tornado os equipamentos eletrônicos menores, mais confiáveis, com menor necessidade de energia e, muitas vezes, baratos o suficiente para serem descartados ao invés de valer a pena o seu reparo. 

ASTRONAUTA - Quais são seus projetos mais recentes e próximos planos?

PETER MAUZEY - Eu me aposentei do trabalho remunerado, mas me mantenho ocupado como voluntário. Ainda atuo como técnico de reparos, com ênfase nos computadores. Além disso, eu sou um dos muitos graduados da Columbia que entrevistam os estudantes do segundo grau que se inscrevem para ingressar na Columbia University, e eu oriento os alunos admitidos. Minha orientação me levou a tornar-me um membro da Sociedade dos Diplomados da Columbia.

Eu sou sócio vitalício sênior do Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE), e membro da Audio Engineering Society. Também sou membro do Acoustical Society of America. Estou ativo no IEEE e no Geographic Activities Student Activities Committee e como membro na seccional de New York do IEEE.

Foto: Kristeen MacCartney (2009)